J.F. Hulk sr. werd geboren in 1829 te Amsterdam als jongste zoon van koopman Hendrik Hulk en de Engelse Mary Burroughs. Afkomstig van de bekende kunstenaarsfamilie Hulk, kreeg hij al op jonge leeftijd schilderles van zijn oudere broer Abraham en van Kasparus Karsen. Als getalenteerd kunstenaar was Hulk op zijn beurt een inspirerende leermeester voor zijn zoon John Hulk. Daarnaast gaf hij les aan Bernard de Hoog, Bertha Müller en Elias Stark. Hulk staat vooral bekend om zijn romantische stads- en dorpsgezichten. Daarnaast vervaardigde hij ook diverse landschappen, haven- en zeegezichten. Gedurende zijn artistieke carrière was hij lid van de bekende kunstenaarsvereniging Arti et Amicitiae. Naast zijn werkzaamheden als kunstschilder en tekenaar, was Hulk van 1855 tot 1882 eigenaar van een winkel in schilder- en tekenbenodigdheden aan het Amsterdamse Rokin: ‘De Rembrandt’. Na de opkomst van de fotografie kwam daar eveneens een gelijknamig fotografisch atelier bij. Hij was één van de eersten die de stad Amsterdam fotografeerde.   Hulk woonde en werkte dan ook het grootste deel van zijn leven in zijn geboortestad Amsterdam, maar ook in het nabijgelegen Sloten. In 1901 woonde hij achtereenvolgens in Vreeland, Abcoude en uiteindelijk Haarlem. Hulk was tweemaal getrouwd. Met zijn eerste vrouw Hermine Cornelie Auguste Mulder kreeg Hulk twee kinderen: dochter Betsy (1853-1903) en zoon Johannes Frederik (John) Hulk (1855-1913), die net als zijn vader een bekend kunstschilder werd. Na het overlijden van zijn eerste vrouw in 1866, hertrouwde hij in 1868 met zijn huishoudster Margaritha Bakker. Hulk overleed op 82-jarige leeftijd in 1911 in zijn geliefde woonplaats Haarlem.